Олег вообще застыл обалдело. Всегда привыкший допытываться,вникать, ведать, сейчас силился что-то понять, сопоставить. Мрак не привыкломать голову, спросил в лоб:

– Старшенький – Арпо?

– Угадал. – Бесстрастное лицо речной богини впервыепорозовело, глаза заблестели.

– Как он?

– Великоват. – Голос Мрака все же дрогнул. – В прошлый раз…а это было пару месяцев тому, второго вроде бы еще не было…

– Дети героев растут не по дням, а по часам.

Мрак с подозрением оглянулся на «героя». Тот хоть и нечистил пещеры в носу, но стоял обалделый, челюсть отвисла. Герой, хоть забор имподпирай.

– А второй?

– Младшенький. Липо кличут. Догоняет братца.

– Еще как догоняет, – пробормотал Мрак, младшенький как разподмял старшего и с победным воплем заламывал тому руки. – Ну Таргитай… Нубоец…

– Я что, – пробормотал Таргитай. – Я ничо…

– Эт видно! Не знал только, что от ничо дети бывают.

Посреди пещеры возник стол из каменных плит. Появилисьжареные куропатки, печеный кабанчик, жареная и вареная рыба, раки невиданнойвеличины, плюхнулась корзина с яблоками.

Лесные люди насыщались быстро, жадно, но глаза оставалисьсерьезными. И даже быстрота перестала быть звериной. Теперь ели люди, которыеочень торопились. Мрак перехватил внимательный взгляд Олега. Волхврассматривает богиню пытливо, словно пытается понять, почему живет в такойдикости. Даже ест как дикая охотница. В первый раз они считали, что так и надо,но теперь, побывав и повидав, знают, что иначе можно, и даже как можно!

При чем здесь дети героев, невпопад сказал ему взглядомМрак. Это наш придурковатый Таргитай герой? У зайцев тоже раз-два – и ужезайчата траву портят. А Род, как известно, богов и зверей творил первыми, вот уних все так похоже.

Олег поспешно отвел глаза. Вдруг богиня уловитнепочтительные мысли смертного? Сравнил богиню с крольчихой! Грубый Мрак.Полмира пробежал с ними за лето, многое видал и даже щупал, а все равно заверсту видно, что из Леса.

Таргитай все косился то на Дану, то на детей. В глазах былидетское удивление и некоторая опаска. Олег ощутил нехорошую зависть. Мракпотому и груб, что только грубость да дикость видел. Он, Олег, тоже груб, ноуспел умные грамоты повидать, научился сдерживать себя, переспрашивать,сомневаться. Но и он, как и Мрак, за все время странствий не видывал женщин.Лиска разве что, но ее лучше не вспоминать, не задевать, летучий образрассеивать, не давать рвать душу… Рана свежа, кровоточит при любом касании… АТаргитай, самый дурной и ленивый, не пропустил ни одной бабы по дороге, адорожка была длинная. Да они сами выбегали отовсюду и на шею кидались!

Он опустил глаза. Горечь была такой, что кусок не лез вгорло. Таргитай даже детей заимел – мечта любого мужчины. Вот уж в самом деледурням везет! Разве что потом боги заставят за все расплатиться страшно икроваво.

– Благодарствуем, – произнес Олег заплетающимся от усталостиязыком. Сытость навалилась как мягкая гора. – Позволь до утра…

Мрак уже спал, уронив голову на секиру.

Утром Олег и Мрак вышли с Даной из подземелья, а Таргитайостался дурачиться с детьми. Воздух свеж, по-речному прохладен. Волны бежалисерые, как земляные холмы, небо затянуто тучами. Зеленый островок выглядитбеззащитным.

Дана выжидающе смотрела на лесных людей.

– Вы – друзья Тарха, отца моих детей. Я хотела бы помочь, ноне поняла, чего вы хотите.

– Если бы мы сами знали, – пробормотал Олег тоскливо, а Мраксказал напористо:

– Уничтожить Зло! Только и всего.

– Что есть Зло?

– Ты… – пробормотал Олег. – Ты не знаешь, что есть Зло?

– Не ведаю.

Мрак покачал головой:

– Богиня ты аль нет?

– Дана великая богиня, – поправил Олег поспешно. – Да-да, яуже понял. Боги не ведают зла! Верно, Дана?

– Зло пришло с людьми, – произнесла Дана бесстрастно. – Номы, боги, все равно не познали его сути. Но я, кажется, догадываюсь, что выхотите… Равновесие постепенно нарушалось, потому что сами люди отказались… невезде, правда… от реинкарнации…

– Чего-чего? – переспросил Мрак насторожившись иподозрительно: речь богов темна и непонятна.

Олег сказал быстро:

– Я объясню, Дана. Мраку надо все на пальцах. Раньше не былоне вирия, ни подземного мира, потому что шел круговорот душ в природе, верно?Сегодня ты человек, а завтра после смерти возрождался в звере, птице, рыбе,даже дереве. После их смерти мог опять вернуться в человека. Все было просто.Но ничто на белом свете не менялось, а волхвам было завещано, говорят, самимРодом, искать, как изменить мир. Наши волхвы долго искали и нашли способпрервать этот круговорот…

– Сжигая покойников? – спросил Мрак недоверчиво.

– Точно. Души вместе с дымом волей-неволей вздымало вверх. Атам, в небесных хоромах, боги образовали… или сами души, это не важно, но тамсоздался солнечный вирий!

Мрак смотрел все еще недоверчиво, но Дана кивнулаблагосклонно. Олег сказал еще торопливее:

– Да-да, сперва в вирий уходили все. Потом волхвы решили,что нельзя героев и трусов отправлять в одно место. Ведь вирий – место, гдесобраны все запасы нужной людям воды. Из вирия можно наблюдать за нашимидеяниями… Словом, волхвы создали особые обряды погребения. Одних – в вирий,других – в землю. Наш мир, наша жизнь стали всего лишь проверочнымииспытаниями. Ну, вроде тех, что устраивает Громобой молодняку. Только здесь всяжизнь – тяжкое испытание!

Мрак покачал головой. В темных глазах была издевка.

– Понятно, почему нет равновесия… В вирий по одному, а кЯщеру – толпами. Верно?

Дана царственно наклонила голову.

– Да, Ящер не забыл, что когда-то был солнечным богом. Онуродлив и страшен, но все равно не избавился от жажды выйти из подземного мира.Выйти и отомстить… Он уже заслал в верхний мир, сюда к нам, верных слуг. Нашелсоюзников среди упырей, дивов и, говорят, даже аримаспов. Наверх вышли его женаМара и двенадцать дочерей. А сколько обрел союзников за то время, что вы здесь!

Мрак подумал, пожал плечами.

– Ящер – это, конечно… Да.. Но если подумать, что такоеЯщер?.. Всего лишь петух, только гребень у него на всю спину. И яйца в сто разбольше.

Таргитай замер с открытым ртом, стараясь вообразить такогопетуха. Олег поморщился: